La Communauté Urbaine de Dunkerque s'étend sur 30 000 hectares et presque la moitié sont des terres agricoles pour un total de 311 exploitations. Sur ces 15 000 hectares, environ 1500 hectares sont irrigués, c'est-à-dire qu'ils nécessitent un apport d'eau supplémentaire lors de la culture. Les besoins en eau pour l'irrigation de ces exploitations peuvent énormément varier d'une année à l'autre, notamment en fonction de la pluviométrie et du type de culture.
En général, l'irrigation pour le maintien de l'activité agricole nécessite entre 200 000 et 300 000 mètres cube d'eau par an, mais lors d'une année sèche comme 2022, la consommation peut atteindre les 1 million de mètres cube d'eau.
Sur le territoire dunkerquois, de nombreux agriculteurs sont soucieux d'améliorer leurs méthodes de travail afin de s'adapter aux enjeux climatiques.
Certains réduisent l'usage d'engins agricoles lourds (non-labours) afin de limiter le tassement des sols. Ce qui permet de mieux infiltrer l'eau de pluie, de la stocker dans les sols et de réduire le besoin en irrigation.
D'autres favorisent l'implantation de cultures moins consommatrices d'eau ou encore changent leurs techniques d'irrigation. Ces actions permettent une réduction conséquente des besoins en eau de l'activité agricole. L'irrigation par canon d'arrosage n'est pas considérée comme étant économe en eau car elle peut engendrer une perte de 30 à 40 % de l'eau utilisée. Le passage à un système d'irrigation au goutte à goutte et à l'utilisation de sonde pour déterminer les besoins en eau des plantes permettent une optimisation des volumes d'eau nécessaires.
Le déploiement de ces techniques ne s'est pas encore généralisé car elles sont aujourd'hui encore très complexes à mettre en place et requièrent des équipements spécifiques.
Le dunkerquois étant asséché par le système de wateringues, les terres agricoles sont principalement concernées par l'évacuation des eaux continentales vers la mer car l'altitude est généralement plus basse que le niveau de la mer. Il est essentiel pour leurs activités de les maintenir hors d'eau et de les rendre exploitables.
L'eau est une ressource essentielle pour les activités agricoles. Il faut donc réussir à la fois à évacuer la quantité d'eau nécessaire pour assécher les terres et réussir à en garder assez pour irriguer les champs, notamment en été. Cet enjeu devient en particulier urgent lors des périodes de sécheresse.
La qualité de l'eau est également primordiale pour les agriculteurs et elle peut être fragilisée par une quantité trop importante de sel dans l'eau des watergangs. L'enjeu ici est de réussir à coordonner l'enjeu de la qualité de l'eau avec celui de l'évacuation des eaux continentale. La proximité avec la mer nécessite de s'assurer d'un taux de salinité dans les cours d'eau suffisamment bas pour ne pas nuire aux cultures.